NATURAL KILLER término que proviene del inglés y significa asesino nato, abreviado NK, son linfocitos diferentes de los tipo T o tipo B, así como de los marcadores CD4 ni CD8, que participan en la defensa inmunitaria. Anteriormente eran llamados linfocitos grandes granulosos. Su función es la destrucción de las células infectadas y de las células cancerosas, además de regular las respuestas inmunitarias No son células fagocítarias, sino que destruyen las células a través del ataque a su membrana plasmática por citolisis. Se cree que estas células detectan a la célula diana por reconocimiento del glucocálix anómalo También se cree que las reconocen cuando las células infectadas o tumorales presentan péptidos propios en un contexto de MHC de clase I Los linfocitos NK son producidos en la médula ósea y su función es atacar a células infectadas, hongos, bacterias y virus mediante la secreción de citocinas y enzimas llamadas perforinas y granzimas para destruir células blanco.
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Sinónimos de natural killer son nk linfocitos grande granuloso
"Los natural killers son linfocitos que destruyen elementos extraños detectados por el sistema inmunitario, en particular nuevas células cancerígenas."